新年的钟声敲响了，一群人在大钟楼脚下的墙角围着，一个叫作玛丽的女孩走前一看，，发现是卖火柴的小女孩坐在墙角。女孩衣着单薄，赤着脚，一头金黄的卷发，小脸冻得通红，嘴边挂着甜蜜幸福的微笑。听大人说小女孩已经冻死了，善良的玛丽伤心地流下了泪水，她喊来了清晨上教堂做祷告的行人，用马车把女孩送到了教堂。
一位好心的伯伯通知了当地的报社，记者们纷纷赶来，报道了小女孩的悲惨遭遇，批评市民们缺乏爱心，向全城市民呼吁：没有了温暖、没有了关爱，我们的城市将会变成冰冷的荒原。
玛丽与一群小朋友把女孩送到了圣母堂，把她的遗体安放在一个盛满了鲜花的棺材中，希望她永远如同鲜花一样美丽芬芳，祝福她能在天堂过上没有寒冷、没有饥饿、没有痛苦的幸福生活。
夜幕降临了，满天星星在小城上空一闪一闪的。天干冷干冷的，小城笼罩在一层悲戚之中，善良的人们都在晚餐前的祷告中向上帝祈祷，求上帝让小女孩的灵魂能升上天堂，让人们的心不再冷漠，让小城变得更加富有爱心。小女孩的爸爸已经离开了那间破旧的房子，人们再也没有看过他。后来有人传说他成了远方一座教堂的敲钟人，每天用钟声来乞求心灵的安宁。
大钟楼前的小广场上，玛丽手捧着蜡烛，默默地为小女孩祝福；一个男孩捧着蜡烛也过来了，还带来了一双崭新的棉鞋。他就是捡走小女孩拖鞋的调皮男孩，现在他心里又悔又恨，良心驱使着他前来赎罪。一个、两个……孩子们越来越多，每个人的手上都捧着蜡烛，围成一个心形图案，默默地祈祷着：
愿世界永远没有饥饿；
愿世界永远没有寒冷；
愿全世界的小朋友都能过上幸福的生活；
愿所有的人都能用爱心，用行动关爱身边的穷苦儿童。
愿上帝保佑天下所有的小朋友平安快乐……
小广场上的烛光比闪烁的星星还要璀璨，小朋友的祈祷比教堂的钟声还传得更远，一直传到人们的心里。一个绅士模样的人来了，说要捐出一间房子，让流浪儿童能有个地方遮风避寒；一个慈祥的老奶奶来了，说愿意用心照顾可怜的孩子；一个开餐馆的先生来了，说要为流浪儿童提供饮食，还要让他们能在除夕之夜吃上香喷喷的烤鹅……人们越来越多，市长也来了，每个人都在为这个城市忏悔。
就在这个晚上，市民们和市长一起决定：这个城市把除夕这一天定为“温暖日”，每一个家庭都要热情帮助流浪儿童，每一个人都要用爱心帮助有困难的人。
从此，这个小城再也没有发生过人间悲剧。现在，人们把小城称为“天堂之城”，小女孩手捧火柴的雕像安放在大钟楼前的广场上，成了这个城市的标志。夜晚，火柴会发出亮光，照亮每一个人的心灵。每年，成千上万的人从世界各地来到这里，与小城的人们共同感受人间的真爱。