伊丽莎白一世统治时期,是英国历史上的重要矛盾转折期:君主专权开始向议会主权转化;在封建经济形态中已萌生出资本主义的幼芽;1588年格拉沃利讷海战打败西班牙无敌舰队使英国挫败了国外天主教势力的入侵,基本消除了天主教的威胁,巩固了宗教改革的成果。
即位之初,伊丽莎白在资产阶级和新贵族的支持下,推行一系列有利于国家富强和资本原始积累的政策。在政治上强化专制王权,重用柏利勋爵塞西尔等大臣,逐渐把议会变成专制统治的工具。
伊丽莎白一世于1559年利用议会通过法令重立英国国教,与罗马教廷决裂。并与争夺其王位的苏格兰女王玛丽·斯图亚特进行长期斗争。
1587年枢密院处死玛丽·斯图亚特,从而打击了内外天主教势力的颠覆活动,进一步巩固王权。
伊丽莎白一世统治晚期,英国国内矛盾日益突出。长期战争使国家财政陷入新的危机。城乡人民反抗不断。爱尔兰局势恶化。特别是专制王权与资产阶级的联盟渐生裂痕。资产阶级要求继续深入宗教改革,掀起清教运动。
伊丽莎白一世对清教徒严加迫害,随意把许多商品专卖权赏给宠臣的作法不利于工商业的进一步发展,遭到议会的猛烈抨击。她不得不在1601年向议会许诺停止出售有害的专卖权。
伊丽莎白一世晚期,社会矛盾也反映在统治集团内部,1601年她不得不处死在伦敦谋反的宠臣埃塞克斯伯爵。
在经济上伊丽莎白一世实行重商主义政策,保护和发展本国毛纺织业和其他新兴工场手工业。她特别鼓励造船和航海业,鼓励建立各类海外贸易公司,扩大英国呢绒等商品的海外市场。继续鼓励圈地运动,颁布迫害失地农民的血腥立法、徒工法和济贫法等。力图用国家政权控制或干预社会经济变革。
向南,英国与北非、西非国家发展商业往来。1585年,英国成立了“摩洛哥公司”。1588年,又成立了“几内亚公司”。这些地区垄断性的商业集团纷纷前往非洲,从事不平等的贸易掠夺,乃至贩运黑奴。
向东,英国恢复了与地中海地区的贸易往来,打通了与印度等东方国家的贸易。
1571年,西班牙和威尼斯的联合舰队战胜了奥斯曼土耳其海军,为英国向地中海地区扩张商业提供了有利条件。
1580年,奥斯曼土耳其苏丹穆拉德三世表示愿意与英国通商。于是,伊丽莎白女王于1581年正式向“利凡特公司”颁发贸易专利证书,允许该公司垄断对奥斯曼土耳其的贸易,期限为7年。而且,女王本人也向该公司秘密投资4万英镑,占了该公司全部资产的一半。英国通过“利凡特公司”每年向奥斯曼土耳其出口价值约15万英镑的呢绒。
英国的殖民贸易触角开始伸向东方的印度,1600年,伦敦商人在伊丽莎白女王的支持下成立了著名的“东印度公司”,该公司享有对好望角以东的国家特别是印度进行贸易的垄断权。
宗教改革
伊丽莎白一世统治时期,采取了对天主教和新教兼容的政策。
女王的宗教改革,可分为三个阶段:
第一阶段:伊丽莎白女王为自己塑造了一个中立的形象:既不是一个新教者,也不是一个天主教徒,运用政府的力量来处理国家事务。
第二个阶段:恢复以前玛丽一世女王曾提出所有宗教政策。
第三阶段:伊丽莎白女王力求使英国国教的信仰纲要符合当时国内国际的客观情况,将爱德华六世1552年所修订的《祈祷书》加以修改,命令在全国各教会的神职人员中强制实行,任何人不得违犯。
清教运动
虽然伊丽莎白女王在法律上使国教完全复兴,重新确立了亨利八世和爱德华六世的改革成果,但这种温和宽松的气氛并不能够真正消解各种宗教主张和派别之间的潜在抵触。
伊丽莎白一世的宗教改革极其不彻底,这在伊丽莎白执政晚期更能体现出来。天主教的复辟势力在英国遭到了沉重的打击,而新教的激进派——代表资产阶级利益的清教徒也同样处于受压抑的状态。资产阶级要求继续深入宗教改革,掀起清教运动。清教徒与国教会之间激烈的争论和冲突,从伊丽莎白一世时一直持续至詹姆士一世时期。
伊丽莎白一世统治期间,实行开明宽容的政策使文学艺术大力发展,人文主义得到广泛传播。莎士比亚就是最杰出的代表。
伊丽莎白一世在位期间,正值英国文艺复兴的鼎盛时期,因此在文学史土称为“伊丽莎白时代”。这是一个英国诗歌、散文、戏剧空前繁荣的时期。文学,尤其是诗歌和话剧进入了一个黄金时代。伊丽莎白一世和她的父亲亨利八世一样,也自己从事写作和翻译,她亲自翻译了霍勒斯的《诗歌艺术》。一些伊丽莎白生前的演说和翻译作品一直流传至今。
随着西班牙日益成为英国海外扩张的主要敌人,伊丽莎白一世纵容弗朗西斯·德雷克等英国海盗抢劫西班牙船只和殖民地,1585年又直接派兵援助尼德兰反抗西班牙的统治。1588年英国在英吉利海峡击败西班牙无敌舰队。但在科伦纳·里斯本远征后英国失利连连。与西班牙人媾和成为伊丽莎白一世迫不及待的愿望。
伊丽莎白一世的财政日益入不敷出,海上的战争不得不采取股份制形式,旨在调动私人的积极性,但是,利润对他们的吸引力远大于伊丽莎白一世的海洋战略,导致制胜良机一次次丧失。这场战争一直延续到1604年,双方打成平手,不论在海上还是在陆上英国并未能占上风。
从1594年起在爱尔兰还爆发了一场九年战争。但伊丽莎白政府的政策保证了英国的安全,最大限度地节省了国家财力,减轻了人民负担,从而维护了社会稳定。
在对外关系上,伊丽莎白一世初期采取使法国和西班牙两大强国互相牵制的政策,使英国一度较少卷入欧洲大陆纠纷,有利于增强国力。
伊丽莎白女王基本上选择了对法国和解的政策。英国与西班牙的冲突来得较晚,却很激烈,特别在伊丽莎白统治晚期表现得最明显。
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