十三行的潘、伍、卢、叶四大行商,潘有度、卢观恒、伍秉鉴、叶上林号称“广州四大富豪”,其家产总和比当时的国库收入还要多,是货真价实的“富可敌国”。
叶上林祖籍豫章城虔州南安府,经营义成行。在泮塘筑有叶家别墅花园,是唯一成功退休的洋行行主。洋行巨头之一潘氏家族的豪华别墅临广州珠江而筑,堂皇气派,钦差大臣、总督巡抚及外国使节常常在这里会晤。
伍家豪宅与潘园交相辉映,是一处大型的园林建筑,可与《红楼梦》中的大观园相媲美。伍秉鉴资产在1834年约有2600万两白银,被当时的西方人称为“天下第一富翁”。19世纪中期,在美国凡带有伍家图记的茶叶,就能卖得出高价。
2001年,美国《亚洲华尔街日报》将伍秉鉴评为千年来全球最富有的50人之一。十三行商馆内也是金山珠海,堆满银钱。有位广东官员在上奏皇帝时说,由广东销烟引发的中外鸦片战争,其战火之所以绕开广东,与十三行商馆中囤积着大量外国公司的财富不无关系。
潘有度生于1755年,初为即用郎中,敕封翰林院庶吉士,后主理洋务,常出资周济贫困,道光十二年奉旨得奖“乐善好施”匾额,于龙溪建有寓所“南墅”。内筑漱石山房及芥舟等房舍,墅内多植水松,中有两株交干而生,因名其堂曰:“义松”。生平著作甚多,后人辑其作品结集为《义松堂遗稿》、《漱石山房剩稿》等。
乾隆二十年(1755年)出生,1796年,总商蔡世文经营失败自杀,潘有度担任总商。潘有度学习西方的科学知识,喜欢和外国人讨论航海的问题,并写下二十首《西洋杂咏》。当时潘有度与卢观恒、伍秉鉴、叶上林号称“广州四大富豪”,潘有度更列富商之首。
后因营商环境恶劣,朝廷苛敛勒索加,1808年潘家以10万银两贿赂海关获准退商,1815年被迫复商,同文行更名为同孚行。1820年底,潘有度病故,潘氏无人愿接掌第三代行商大旗,最后由有度四子潘正炜接任,不久同孚行停办。
卢观恒,1746年出生于新会县棠下乡石头村蓬莱里(现属江门市蓬江区),1812年12月20日在广州病逝,享年66岁。出身贫家,年40余仍未有妻室。后去广州谋生,帮人看守歇业的铺店。后以铺店为洋商储货及代售商品,升为洋行买办。致富后,自营卢广利洋行,为广州十三行洋行之一,成为邑中以商业起家的资本主义大亨。发达后,乐善好施,曾捐田700余亩为石头卢族义学、义仓经费;捐田500余亩以新会全县义学、义仓经费。
文锦又于嘉庆二十年纳款京官,奉准他父亲卢观恒入祀乡贤祠。入祀当天,张灯设乐,极尽豪华,引起封建土绅强烈不满。番禺举人刘华东、新会举人唐寅亮等联名上奏,说卢观恒是一个商贾,没有德行不能入祀乡贤祠。朝廷奏准,将卢观恒“木主”撤出乡贤祠,而且提议的官员、保奏的绅士也受到降职或处罚。谭镳主修的《新会乡土志》亦记这件事,认为从卢观恒的品格来说,单是做善事,就可以入祀乡贤祠。
伍秉鉴(1769年—1843年9月4日),又名伍敦元,生于广州,祖籍福建。清代广州十三行商人,广州的世界首富。2001年,美国《华尔街日报》统计了1000年来世界上最富有的50人,有6名中国人入选,伍秉鉴就是其中之一。道光十四年(1834年),伍秉鉴的私人资产已达2600万银元。
伍秉鉴财产的形式很多,不光是银子,还有自己的企业,这个企业叫“怡和行”,做中西贸易,主要经营丝织品、茶叶和瓷器。他立足广州,主要是跟英国人做贸易,同时又把产业放大到国外,甚至债务也放到国外,是英国东印度公司最大的债权人。他也像中国普通的地主一样,在国内买了大量的田产、宅院、茶园、店铺,甚至让银子变成资本,到美国投资铁路、证券和保险业务。伍秉鉴的怡和行一度成为世界级的跨国财团。
叶上林祖籍豫章城虔州南安府,经营义成行。在泮塘筑有叶家别墅花园,是唯一成功退休的洋行行主。
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