三阶教的由来和发展

中国佛教派别。又称三阶宗、第三阶宗、三阶佛法等。隋代僧人信行创立。因受佛教其他各宗的攻讦和封建王朝的禁止，传播300余年后，湮没不传。

内容简介

隋代僧人信行创立的一个教团组织。此教兴起于第六世纪之末，经过第七、八世纪的发展，前后约三百年间，屡受朝廷的禁止和各宗派的攻击。到了唐末以后，更被认为是异端邪说，乃日趋衰微，终于湮灭不传。

制度

三阶教又称为三阶宗、第三阶宗、三阶佛法，或简称三阶。这是依三阶教的教判而立名的。三阶教把全部佛教依时、处、人分为三类，每类又各分为三阶。所谓时的三阶，即以佛灭后初五百年的正法时期为第一阶，第二个五百年的像法时期为第二阶，一千年后的末法时期为第三阶。所谓处（即所依世界）的三阶，处有净土、秽土之分。

净土是第一阶一乘所依的世界，秽土是第二阶三乘及第三阶世间众生所依的世界。所谓人的三阶，是依人的根机而区别的。第一阶是最利根的一乘，包括持戒正见与破戒不破见两种根机。第二阶是利根正见成就的三乘，包括戒见俱不破和破戒不破见两种根机。第三阶则为戒见俱破的世间颠倒众生的根机。

作品记载

武周时代《开元释教录》谓三阶教以信行为教主，别行异法，似同天授（即提婆达多），立邪三宝之破僧团。

武周时代（690～705）对于三阶教的活动虽曾两度禁止，但对于三阶教的无尽藏（提倡布施，积聚财物，分为三份，一份给全国修理寺塔，一份施天下贫穷老病，一份自由支配）行却有意推行。

如意元年（692）朝廷命三阶教名僧法藏（注：华严宗三祖）于东部洛阳福先寺监督无尽藏；长安中（701～705）又请他监督化度寺无尽藏。法藏寂于开元二年（714），生平对于信行的‘普敬认罪之宗，将药破病之说’的三阶学说很有心得（《大唐净域寺法藏禅师塔铭》）。这说明武周时代尚有三阶教徒的活动。

此外，从越王贞（唐太宗子）撰的〈信行禅师兴教碑〉及《瑜伽法镜经》的流传看来，武周·圣历二年（699）再度禁三阶教，至开元十三年（725）更加严禁为止，二十七年之间三阶教还是相当兴盛的。〈信行兴教碑〉撰于神龙二年（706），碑文对于信行还是备极赞叹，可知当时僧俗对他的崇尚（见宋·赵明诚《金石录》卷三）。

《瑜伽法镜经》为三阶僧师利伪造（《开元录》卷十八）。据经末题记，作景龙元年（707）室利末多三藏翻译，沙门师利笔受缀文，参加详定的有昭文馆学士沈佺期、薛稷等十一人。显见当时三阶教徒还是有相当活动的。

玄宗开元元年

（713），对三阶教所创设的无尽藏开始取缔，禁止信徒对它施钱（《禁士女施钱佛寺诏》）。后又命令以化度寺无尽藏的财物、田宅、六畜等，分散与京城观寺，以修理破坏尊像及堂殿桥梁，有余归化度寺常住所有（《分散化度寺无尽藏财物诏》）。

代宗、德宗时代

（762～804），三阶教又有复兴的迹象，特别是德宗贞元时代（785～804），可视为是三阶教最后活动的时期。据日本所传古写本《贞元释教录》卷二十八记载，当时京城内五十五寺各有三阶禅院，其住持相续达二百余年，僧尼二众有千人以上，都奉三阶教法。

贞元十六年（800），化度寺僧善才等还状请三阶教籍入藏获准，于是信行的《三阶集录》等三十五部四十四卷，又被圆照编入《贞元新定释教目录》。这些三阶教籍从《开元录》的伪目中解放出来，被列入于经录的正目（冢本善隆《续三阶教资料杂记》）。

但现存宋、元、明三本《贞元释教录》此段已被后人删除。十三世纪时日僧道忠（？～1281）的著述中，亦传《贞元录》中有三阶教籍四十四卷存在（道忠《释净土群疑论探要记》）。